Breve historia de los cuidados paliativos

Los cuidados paliativos han sido una forma de cuidados al final de la vida desde el siglo XI, pero el enfoque moderno solo existe desde finales de la década de 1960.

¿Qué son los cuidados paliativos?

Los cuidados paliativos son cuidados paliativos. Brinda un apoyo enriquecedor para aliviar el dolor y los síntomas de las personas con una enfermedad terminal que limita la vida. Los cuidados paliativos tienen en cuenta las necesidades físicas, emocionales, espirituales y sociales para mejorar la calidad de vida. No se centra en los tratamientos curativos que prolongan la vida. El término «hospicio» proviene de la palabra latina hospital, que significa hospitalidad o un retiro para los enfermos y cansados.

El trabajo pionero de la Dra. Cicely Saunders para revolucionar los cuidados paliativos

El nacimiento del moderno centro de cuidados paliativos como un lugar dedicado exclusivamente a los cuidados al final de la vida comenzó con el trabajo de la médica británica Dame Cicely Saunders. Nacida en 1918, Saunders se convirtió en enfermera y, más tarde, se formó y obtuvo el título de médico. Sufría de problemas de salud crónicos, lo que ayudó a inculcar una fuerte compasión por sus pacientes.

Enfoque de tratamiento del «dolor total»

Saunders adoptó un enfoque de manejo del «dolor total», teniendo en cuenta las necesidades psicológicas, espirituales y físicas del paciente, así como las necesidades de la familia y los cuidadores del paciente. Continuó adaptando y mejorando su filosofía durante su tiempo, trabajando como voluntaria en un centro de cuidados paliativos durante la década de 1950 mientras continuaba sus estudios para convertirse en doctora.

En 1967, Saunders estableció St. Christopher's Hospice en el sur de Londres, el primer programa de hospicio moderno.

‍Resistencias y desafíos

Aunque Saunders transformó la atención ofrecida a los enfermos terminales, no estuvo exenta de controversia. Saunders y otras figuras importantes del movimiento de los hospicios tuvieron que lidiar con una serie de problemas, incluidos los tabúes culturales que prohíben hablar de la muerte y las enfermedades terminales. Muchos médicos se resistieron a implementar nuevos enfoques, mientras que muchos pacientes y familiares tenían dificultades ante la posibilidad de dejar de lado los tratamientos curativos para dedicarse a los cuidados paliativos.

‍Charla motivadora en la Universidad de Yale

‍A pesar de estos desafíos, Saunders continuó trabajando incansablemente en favor de los enfermos terminales. En 1963, dio una charla en la Universidad de Yale ante un público de médicos, enfermeras, estudiantes de medicina y capellanes. Habló del concepto de atención especializada para los moribundos, haciendo hincapié en los cuidados paliativos, y mostró imágenes de pacientes con cáncer antes y después de haber recibido cuidados paliativos. Las diferencias en su apariencia y bienestar eran innegables, y la charla de Saunders llevó a los profesionales médicos estadounidenses a considerar cómo podrían mejorar los cuidados al final de la vida.

El primer hospicio de Estados Unidos

Florence Wald, enfermera y exdecana de la Escuela de Enfermería de Yale, fundó Connecticut Hospice, el primer programa de hospicio de los Estados Unidos, en 1974. Wald había asistido a la charla de Saunders en Yale y lo que había escuchado le inspiró. Encontró mucho que considerar en el enfoque de brindar apoyo y consuelo a los enfermos terminales y a sus familias, en lugar de llevar a cabo procedimientos que no ayudaban mucho a aliviar el sufrimiento. En sus propias palabras, en aquel momento, «los pacientes con enfermedades terminales pasaban por un infierno y la familia nunca se involucró».

El aumento del apoyo a los cuidados paliativos

La Dra. Elisabeth Kubler-Ross fue otra líder del movimiento de hospicios. Psiquiatra y autora de Sobre la muerte y la agonía, la Dra. Kubler-Ross destacó los beneficios de la atención domiciliaria en comparación con el tratamiento institucionalizado y sostuvo que todos deberían opinar sobre los cuidados al final de la vida. También testificó ante una comisión especial del Senado de los Estados Unidos sobre el tema en 1972. Sin embargo, no fue hasta 1986 que se introdujo el beneficio de hospicio de Medicare, con la opción de que los estados incluyeran los cuidados paliativos en sus programas de Medicaid.

Desde entonces, la financiación de los cuidados paliativos ha mejorado y el número de proveedores ha aumentado a más de 5,500. En 2017, más de 1,49 millones de beneficiarios de Medicare recibieron cuidados paliativos durante un día o más. ■